最早有人将交流上的叫接触器，直流电上的叫继电器，原因就是交流电上的接触器体形比较大，直流电的上的接触器比较小，有的则全叫接触器；

继电器与接触器在功能上没有区别，都是一种控制开关，早期接触器应用在交流电中，由于直流电路设计专注于集成小型化空间，及研发一种在直流低电压中较为小巧的接触器压缩版，为区分叫继电器。

但随着社会发展对直流电压与电流的提升，继电器也提升出高电压继电器，接触器同样也进行小型化开发，以至于继电器与接触器难以区分，行业与国家也没有一套标准的区分，加之继电器衍生出许多不同版本，如时间继电器(设定一定时间内自动断开与接通)，高温继电器(检测到一定温度时自动断开与接通)等。